我们都知道这样一种现象：夏天树叶是绿色的，等到了秋天树叶就变黄了。其实这些颜色一直在树叶之中，只不过隐藏在叶绿素之下，当秋天叶绿素褪去时，颜色才显露出来。这些知识最早出现在植物学家米哈伊尔·茨威特的著作之中，正是他开始研究如何分离不同色素的方法。
哈伊尔·茨威特曾经在波兰华沙大学植物学系任教授职位，使他成名之作来自于他对光合作用的研究。茨威特在树叶提取物中加入碳酸钙粉，以此中和酸性，分解其中色素。他发现大多数色素粘在碳酸钙粉末上，因此他将提取物倒入装有碳酸钙竖立管柱中，不同色素粉末在管柱中形成不同色带。茨威特通过割开不同色带，分离出纯质化合物。
正如他在文章中所述：“类似于光线与光谱对应关系，不同混合色素也呈现不同图谱，由此可确定各类色素。我将这种图谱称之为色谱(原意为“显示颜色”)。
茨威特新方法在发表后30年里，并没得到世人的关注，他预言该技术可以用于其他物质，并且已经试验100多种用于管柱的吸附剂。他最初仅仅用俄语发表该文章，因此并没有拥有世界各国读者。
如今成千上万种吸附剂用于许多新型层析技术，各种物质通过管柱分离后，进入收集容器。当今色谱不仅限于分析领域，而且应用于制造行业。巨大管柱可以分离出上吨重的糖制品。色谱法还用于制药业，包括纯化胰岛素和提取治疗癌症药品。气相色谱法已经是一种标准工具用于分析水和石油。
所有这一切，都是从研究秋天树叶变颜色开始的。
